太阳内部氢转化成氦的速度突然加快，人类面临灭顶之灾。各个国家合作成立联合政府，决定实施一项长达2500年的宏大计划：建造行星发动机将地球推离太阳系。然而，“地球发动机加速造成的潮汐吞没了北半球三分之二的大城市，发动机带来的全球高温融化了极地冰川”。面对死亡的威胁，人类变得悲观无助，末日心态滋生。但当地球安然流浪三百多年后，人们发现太阳并未发生变化，于是开始怀疑“流浪地球”计划只是联合政府的阴谋。最终，谣言和猜忌点燃了蔓延全球的叛乱之火。就在人们为起义的胜利手舞足蹈时，太阳氦闪爆发。小说突出了无处安身的人们面对家园毁灭时的无奈、痛苦、恐惧、绝望，反映了人在自然、宇宙面前的渺小，着重刻画了“人在灾难中”的情状。